Toekomst van SpaceX hangt af van ruimteschip en 42,000 satellieten

Starship, een herbruikbare raket, zou de sleutel kunnen worden tot het succes van SpaceX. Eén uitdaging staat in de weg. De raket moet werken. De ruimte is het grootste pijnpunt op de agenda van SpaceX CEO Elon Musk. 2022 wordt een beslissend jaar.

Elon Musk bereikte het afgelopen jaar verschillende mijlpalen als CEO van Tesla en SpaceX. Time Magazine heeft Musk uitgeroepen tot Persoon van het Jaar 2021. Hij zou onmiddellijk een impact kunnen hebben op de aandelenmarkt - "met een leger van bewonderaars achter hem", aldus Time.

Musk zelf lijkt geen tijd te hebben om bij dergelijke uitspraken stil te staan. Het tempo van de moderne Space Race versnelt. SpaceX is niet langer de enige veelbelovende internetprovider van satellietnetwerken. De concurrentie komt uit een Europese wijk. De grote vraag is wat Musk in 2022 voor SpaceX heeft gepland.

tegenslagen

Volgens de Wall Street Journal wil SpaceX zijn herbruikbare Starship-raket gebruiken om naar Mars te reizen. Dat is waar Musk persoonlijk al jaren van droomt. Het zakelijke nut van Starship is minstens zo groot. SpaceX hoopt de raket te gebruiken om Starlink (het satellietnetwerk van SpaceX) uit te breiden. Verschillende investeerders zijn van mening dat Starlink uiteindelijk het grootste deel van de inkomsten van SpaceX zal opleveren.

De weg ernaartoe is hobbelig. SpaceX worstelt met een ontwerp dat de Starship-raket daadwerkelijk herbruikbaar maakt. Musk deelde onlangs mee dat de raket meer tijd kost dan enig ander lopend project. Hij waarschuwde dat Starship en Starlink enorme uitdagingen voor SpaceX creëren. Als de organisatie er niet in slaagt de ontwikkeling op tijd af te ronden, zijn de gevolgen ingrijpend. “Een hard, hard, hard project”, beschreef de CEO in zijn moedertaal.

Satelliet netwerk

Naast het voltooien van Starship, wil SpaceX het tempo van satellietlanceringen versnellen. In juli van dit jaar bevestigde de organisatie dat er 1,800 satellieten in de lucht waren. Dat aantal belooft snel te stijgen. De Federal Communications Commission (FCC), een Amerikaanse telecomautoriteit, verleent licenties voor de lancering van nieuwe satellieten. Momenteel heeft SpaceX toestemming voor 12,000 satellieten. Volgens de organisatie onvoldoende. Uit een recente aanvraag bij de FCC blijkt dat SpaceX zich op 42,000 satellieten richt.

Andere organisaties, waaronder OneWeb, werken tegelijkertijd aan hun eigen satellietnetwerken. Amazon heeft concrete plannen om op korte termijn de eerste stappen te zetten voor een netwerk. Een logisch initiatief, want hoewel de wereld razendsnel digitaliseert, blijft de vraag naar een internetverbinding groot. Volgens schattingen van de Verenigde Naties hebben wereldwijd 3.7 miljard mensen geen internetverbinding. Satellietnetwerken kunnen de verbinding bieden voor moeilijk bereikbare regio's. De markt is enorm.